Alimentos transgenicos

Los cultivos transgenicos se diferencian de los cultivos tradicionales debido a su método de creación. Los primeros se conciben en un laboratorio, mientras que los segundos en la naturaleza. Este procedimiento, que lleva a cabo la ingeniería genética, se puede hacer entre plantas de igual especie, entre especies no relacionadas o incluso trasladando genes de una planta a un animal y viceversa. Y alterar la evolución de las especies puede tener consecuencias imprevisibles en el equilibrio ecológico. A saber...

El origen de todo
A principios de la década del setenta se descubrió una enzima capaz de cortar segmentos específicos de las cadenas de ácidos nucleicos (ADN), los cuales guardan el material genético hereditario de los seres vivos. Luego se desarrollaron técnicas para aislar genes, reintroducirlos en células vivas y combinar los de diferentes organismos. éste es el principal avance de la ingeniería genética, que además consistió en la capacidad de crear especies nuevas a partir de la combinación de genes de varias existentes, combinando también sus características.

Por ejemplo, se han inventado cultivos con genes de insectos para que desarrollen toxinas insecticidas o tomates con genes de pez para retrasar que se marchite. Otros adelantos que la utilización de este tipo de técnicas aportó a la humanidad fueron permitir el cultivo de hortalizas en áreas desérticas o aumentar el tamaño de los frutos cultivados. Con estos logros que supone erradicar el hambre en el mundo. Aunque expertos advierten que detrás de todo esto existen riesgos y peligros de notable importancia.

También se ha conseguido la manipulación genética de animales para potenciar la producción de sustancias aprovechables en la industria o para aumentar su efectividad depredadora contra insectos y plagas, como aumentar la resistencia de los peces al frío, hacerlos crecer más rápido o ayudarlos a resistir algunas enfermedades.

¿Qué son los organismos genéticamente manipulados o transgenicos?
La palabra transgénico proviene de "trans" (más allá, del otro lado) y "génico" (referido a los genes). En resumen, es todo aquel organismo que tiene incorporado un gen extraño. La técnica empleada se la conoce bajo diversos nombres como ingeniería genética, modificación genética o manipulación genética; pero los tres significan lo mismo: traslado de genes, por lo general de una especie a otra.

Los cultivos existentes incluyen maíz con genes de bacterias, tomates con genes de peces o cerdos con genes de humanos. Como se observa este procedimiento se puede hacer entre plantas de igual especie, entre especies no relacionadas o incluso trasladando genes de una planta a un animal y viceversa. Con esta técnica, llamada ingeniería genética, se han roto las barreras naturales para la reproducción y creación de seres vivos, pues en condiciones naturales sólo es posible el cruzamiento de plantas o animales de la misma especie o de especies relacionadas. A diferencia de otros métodos biotecnológicos de mejoramiento genético (cruzamientos entre especies parientes), la ingeniería genética va mucho más allá: transforma a los seres vivos.

La poderosa industria de la biotecnología ha invertido cientos de millones en un nuevo producto: las semillas transgénicas. Se trata de las mismas empresas que hasta el momento comercializaban semillas y agroquímicos a nivel global (Monsanto, Novartis, Du Pont, Aventis o Astra Zéneca, dominantes por completo del mercado mundial de las mismas). Estas semillas han sido postuladas por estas empresas como una solución al hambre mundial. Por lo tanto, los organismos transgenicos no obedecen a un requerimiento de Unicef o de la Organización Mundial de la Salud, sino a una cruel tendencia de mercado, que desea tener todo el poder y liderazgo de la agricultura industrial, es decir de la industria global de alimentos.

Por ejemplo, en la Argentina ya existen en el mercado plantas transgénicas con tolerancia a herbicidas (Soja). En otras partes del mundo, por el momento, se encuentran en distintas etapas de desarrollo plantas resistentes a climas desfavorables, con mayores cantidades de una determinada propiedad, o plantas con capacidades para prolongar sus períodos de vida. Existe una variedad de cultivos transgenicos que están siendo probados en distintos lugares del mundo, entre los cuales se encuentran: la papa, el brócoli, la coliflor, la papaya, la mandioca, el sorgo, el melón y hasta árboles, como el eucaliptus.

Las comidas vegetarianas fueron las primeras en ser contaminadas genéticamente, luego fueron las carnes elaboradas (en especial los bocaditos de pollo o las hamburguesas), los aceites, que suelen utilizarse en margarinas o mayonesas (también los aceites de cocina contienen componentes de soja) e incluso las golosinas y otros productos de panadería. Distintas oficinas de Greenpeace en todo el mundo han confirmado en varios test de laboratorios científicos la presencia de soja o maíz transgenicos en los alimentos de consumo masivo.

Diferencias entre cultivos transgenicos, híbridos y tradicionales
Cuando se altera el paso natural de la evolución y se mezcla en un mismo organismo vivo, un animal con un vegetal o viceversa, se comienza con la ingeniería genética. Por lo tanto, los cultivos transgenicos se diferencian de manera muy clara de los cultivos tradicionales debido a su método de creación. Los primeros se conciben en un laboratorio, mientras que los segundos en la naturaleza. Sólo en un laboratorio es posible introducir un gen de un organismo en el ADN (estructura genética) de otro organismo, cuando se trata de otra especie por completo distinta o incluso de un reino diferente para añadirle un rasgo o condición específica nueva.

Inconvenientes que genera la manipulación genética
Alterar de forma significativa la evolución de las especies puede tener consecuencias imprevisibles en el equilibrio ecológico. Las técnicas de ingeniería genética alteran todas las limitaciones que la propia naturaleza pone para la relación entre organismos de especies alejadas o no emparentadas. El desarrollo de estas ventajas competitivas por parte de los organismos transgenicos, como mayor resistencia a la salinidad, a la sequía o a las bajas temperaturas, puede ocasionar la invasión por parte de estas especies de hábitat que no les son propios y cuyo equilibrio se vería entonces amenazado al desplazar a otras o favorecer su extinción.

Se han desarrollado plantas con capacidades insecticidas que pueden amenazar la existencia de especies de insectos y hongos beneficiosos e incluso imprescindibles para el desarrollo biológico. Insectos diseñados específicamente para controlar el desarrollo de otros pueden mutar o combinarse con otras especies produciendo resultados impensados.

La modificación genética de virus, cuya capacidad de mutación y combinación los hace ya de por sí peligrosamente imprevisibles, puede dar lugar a la aparición de nuevas enfermedades o a la transformación de otras ya existentes alterando sus vías de contagio o las especies a las que pueden afectar.